Dariusz Cisowski
Trener drużyny futbolowej Northwestern Wildcats, Pat Fitzgerald, został zwolniony. „Dziś po południu poinformowałem trenera Pata Fitzgeralda, że został natychmiast zwolniony ze swoich obowiązków”– powiedział w wydanym w poniedziałek oświadczeniu prezydent Northwestern University Michael Schill.
To miał być spokojny okres przygotowań futbolistów Northwestern Wildcats do nowego sezonu, który ma się rozpocząć za dwa miesiące. Ale nad Evanston nadciągnęła burza po tym, jak władze uczelni przyznały, że długoletni trener Pat Fitzgerald może zasługiwać na karę wykraczającą poza dwutygodniowe zawieszenie, jakie otrzymał w piątek, 7 lipca po sześciomiesięcznym dochodzeniu w sprawie zarzutów nękania zawodników podczas nielegalnych otrzęsin praktykowanych w jego drużynie.
Zwrot nastąpił kilka godzin po tym, jak prowadzona przez studentów gazeta uniwersytecka The Daily Northwestern przeprowadziła wywiad z byłym zawodnikiem Wildcats. Opisał on otrzęsiny, w tym w bolesnych szczegółach seksualne praktyki, które, jak powiedział, rutynowo mają miejsce w szatni i o których Fitzgerald mógł wiedzieć. Jedna z powszechnych praktyk, zwana „bieganiem”, polegała na krępowaniu młodszego gracza, podczas gdy ośmiu do dziesięciu starszych graczy angażowało się w akt seksualny w szatni. Wersje „biegania” miały miejsce w określonych porach roku, w tym w Święto Dziękczynienia i Boże Narodzenie.
Wśród innych incydentów związanych z nękaniem były zawodnik wymienił coroczne wydarzenie o nazwie „myjnia samochodowa”; kilku graczy stało nago przy wejściu i kręciło się w kółko, zmuszając kogoś wchodzącego pod prysznic do ocierania się o nich. Będąc pod prysznicem, ustawiono wąż do ich spryskiwania.
„To szokujące doświadczenie jak twoi koledzy z drużyny pierwszego roku są ścigani, a potem widzisz, jak wszyscy stoją w szatni. To naprawdę barbarzyńska kultura, która przenika ten program od lat” – powiedział w wywiadzie dla „The Daily Northwestern”.
To skłoniło prezydenta Northwestern University Michaela Schilla do napisania listu otwartego do społeczności uniwersyteckiej, w którym przyznał, że „za bardzo skupił się na tym, czego nie wiedział Fitzgerald, a za mało na tym, co powinien był wiedzieć”.
Schill zapewnił, że przeprowadzi rozmawy z władzami uniwersytetu, członkami rady powierniczej i przewodniczącymi senatu wydziału, aby ustalić kolejne kroki, które mogą obejmować dodatkową karę dla Fitzgeralda i jego personelu.
„Jako główny trener jednego z naszych priorytetowych programów sportowych Fitzgerald jest nie tylko odpowiedzialny za to, co dzieje się w jego zespole, ale także musi dołożyć wszelkich starań, aby utrzymać nasze instytucjonalne zaangażowanie w doświadczenia studentów. Naszym głównym celem jest zapewnienie im możliwości rozwoju podczas pobytu w Northwestern. Nie dotrzymał tego zobowiązania, a ja nie uwzględniłem tego wystarczająco w wymiarze kary” – dodał prezydent
Schill powiedział ponadto, że w trakcie dochodzenia 11 obecnych lub byłych graczy Wildcat przyznało, że nękanie trwa, a jeszcze więcej potwierdziło, że „oszustwo było systemowe od wielu lat”. To zadecydowało o podjęciu poniedziałkowej decyzji o natychmiastowym zwolnieniu Fitzgeralda.
Uczelnia po raz pierwszy dowiedziała się o zarzutach pod koniec 2022 roku od tego samego zawodnika, który ujawnił przypadki nękania podczas otrzęsin w wywiadzie dla „The Daily Northwestern”. Wniósł on skargę i rozmawiał ze śledczymi na początku tego roku w ramach sześciomiesięcznej sondy rozpoczętej przez uniwersytet. W raporcie stwierdzono, że twierdzenia mogą być „w dużej mierze poparte dowodami”, ale nie można było ustalić, czy sztab szkoleniowy był świadomy incydentów.
„Szanujemy odwagę osób, które zgłosiły się, aby uświadomić nam problem i przyrzekamy, że zrobimy wszystko, co w naszej mocy, aby stworzyć w przyszłości bardziej pozytywne środowisko” – powiedział w oświadczeniu dyrektor sportowy Uniwersytetu Northwestern Derrick Gragg.
Wraz ze zwolnieniem Fitzgeralda uniwersytet zapewnił, że przedsezonowe obozy w Wisconsin zostaną przerwane, a szatnia będzie monitorowana przez urzędnika spoza sztabu szkoleniowego. Uczelnia planuje też stworzenie narzędzia online do anonimowego zgłaszania przypadków nękania podczas otrzęsin. Z kolei trenerzy, personel i sportowcy byliby zobowiązani do odbycia szkolenia dotyczącego prewencji otrzęsin, a uniwersytet utworzyłby grupę roboczą do składania sprawozdań z tych szkoleń.
Wielu obecnych i byłych graczy stanęło w obronie szkoleniowca Wildcats.
Rozgrywający zespołu Ryan Hilinski, napisał na Twitterze, że zawsze podziwiał Fitzgeralda, podczas swojego pobytu w Northwesternn. „Oferował ucho, kiedy potrzebowałem rozmowy i rękę, gdy potrzebowałem pomocy! Wspieram go tak, jak on zawsze wspierał nas” – dodał.
Były rozgrywający Trevor Semien, obecnie grający w Cincinnati Bengals, napisał na Twitterze: „Fitz kładł nacisk na uczciwość, poświęcenie dla innych, szacunek i odpowiedzialność. Są to wartości, których staram się teraz przestrzegać jako mąż i ojciec. Chociaż nie będę mówić w imieniu nikogo innego, mogę powiedzieć, że moje doświadczenie w NU nie odzwierciedlało tego, co przeczytałem w ‘The Daily Northwestern’”.
W liście krążącym w mediach społecznościowych, podpisanym przez „The ENTIRE Northwestern Football Team”, ale bez ujawniania autorów, napisano, że „przez całą swoją kadencję trener Fitzgerald konsekwentnie traktował dobro i rozwój zawodników jako priorytet, a my stoimy za nim, widząc jego niezachwianą wiarę w nasz zespół”.
Fitzgerald był zawodnikiem Northwestern w latach 90. i został wprowadzony do College Football Hall of Fame w 2008 roku. Został zatrudniony jako trener swojej macierzystej uczelni w 2006 roku po nagłej śmierci ówczesnego szkoleniowca Randy’ego Walkera. W ciągu 17 sezonów doprowadził Wildcats do 110 zwycięstw. Pięć razy jego był notowany w Top 25 prestiżowej ankiety AP. W zeszłym sezonie zajął ostatnie miejsce w swojej konferencji, odnosząc zaledwie jedno zwycięstwo i doznając aż 11 porażek.
Dariusz Cisowski
