Kwestia starań o zniesienie wiz dla Polaków odwiedzających Stany Zjednoczone dominowała w przemówieniach wygłoszonych podczas dorocznych obchodów Dnia gen. Kazimierza Pułaskiego w Muzeum Polskim w Ameryce (MPA).
Ambasador RP w USA Ryszard Schnepf podziękował Polonii za dotychczasowe wysiłki o dopuszczenie Polski do programu bezwizowego Visa Waiver Program (VWP). Wyraził przekonanie, że dalsze wspólne dążenia Polski i Polonii będą umacniały relacje ze Stanami Zjednoczonymi.
Burmistrz Chicago Rahm Emanuel stwierdził, że Polska jest dobrym przyjacielem Ameryki, dlatego Polacy nie powinni być traktowani jak obywatele drugiej kategorii. Emanuel w 2004 r. jako ówczesny kongresmen przedłożył w Izbie Reprezentantów USA rezolucję o dopuszczenie Polski do VWP. Trzy lata później był pierwszym wnioskodawcą ustawy modernizującej program bezwizowy, by mógła do niego dołączyć Polska. Od tamtej pory w Kongresie USA pojawiło się kilka projektów ustawodawczych reformujących VWP, ale żaden nie miał szczęścia.
O kontynuowaniu swych wysiłków na rzecz włączenia Polski do ruchu bezwizowego zapewniali senator Mark Kirk i kongresman Mike Quigley, współsponsorzy najnowszej ustawy dotyczącej VWP. Obaj wyrazili nadzieję na pozytywne zakończenie swych starań.
Prezes Kongresu Polonii Amerykańskiej i Związku Narodowego Polskiego Frank Spula przypomniał o długoletnich zabiegach KPA o zniesienie wiz. Apelował o dalsze wysiłki na rzecz włączenia Polski do VWP. Jak podkreślił, na wdzięczność zasługują politycy amerykańscy, którzy wciąż prowadzą akcję w Kongresie na rzecz włączenia Polski do ruchu bezwizowego.
Gubernator Bruce Rauner wyraził przekonanie, że dzięki udziałowi Polski w VWP wzrósłby ruch turystyczny między krajem nad Wisłą i stanem Illinois oraz USA, co byłoby korzystne dla obu państw.
Ponadto w swych wystąpieniach politycy, wysocy miejscy i stanowi urzędnicy przypominali bohaterstwo generała Pułaskiego i rolę jaką odegrał w historii demokracji USA, a także podkreślali wkład polskich imigrantów w rozwój społeczeństwa amerykańskiego.
Oprócz wyżej wymienionych przemówienia wygłosili m.in.: konsul generalna RP w Chicago Paulina Kapuścińska, historyk Jan Loryś, kongresmenka Jan Schakowsky, sędzia Sądu Apelacyjnego Illinois Aurelia Pucinski, skarbnik MPA Maria Cieśla, rewident stanu Illinois Leslie Geissler Munger, prezes Rady Powiatu Cook Toni Preckwinkle, sekretarz Sądu Okręgowego Powiatu Cook Dorothy Brown, skarbnik powiatu Cook Maria Pappas, zastępca skarbnika Illinois Jay Rowell, prezes banku PNC Scott Swanson i radny 35. okręgu miejskiego Ariel Reboyras.
Na uroczystości obecni byli przedstawiciele większości organizacji polonijnych oraz politycy, a wśród nich członek Rady Powiatu Cook Jesus "Chuy" Garcia, kandydat na burmistrza.
Mistrzami ceremonii byli Joseph Drobot, prezes Zjednoczenia Polskiego Rzymsko-Katolickiego (ZPRK) i przewodniczący rady MPA oraz Richard Owsiany prezes MPA. Zebranych powitała dyrektor MPA Małgorzata Kot.
Kulminacyjnym punktem uroczystości było położenie wieńca przed obrazem Stefana Batowskiego “Generał Pułaski pod Savannah”.
Betty Uzarowicz, dyrektor MPA, zaprezentowała zwycięzcę konkursu historyczno-literackiego dla licealistów nt. zbrodni katyńskiej. Został nim Mateusz Plewa ze szkoły Świętej Trójcy. W nagrodę otrzymał stypendium na tysiąc dolarów i dyplom.
Modlitwę odmówił odmówił ks. Idzi Stacherczak z Archidicezji Chicagowskiej.
Hymny polski i amerykański na początku uroczystości i "God Bless America" na jej zakończenie zaśpiewała sopranistka Marlena Dziś przy akompaniamencie pianisty Jarosława Gołembiowskiego. Imprezę zakończył poczęstunek w świetlicy MPA.
Przypomnijmy, że Dzień Pułaskiego jest obchodzony w Illinois w każdy pierwszy poniedziałek marca. Został ustanowiony przez parlament stanowy w 1977 roku. Wówczas nie miał jeszcze charakteru święta oficjalnego, a tylko dnia honorującego pamięć bohatera. Status oficjalnego święta nadała Dniu Pułaskiego ustawa z 1986 roku. Wnioskodawcą legislacji był senator stanowy Leroy W. Lemke, a podpisał ją ówczesny gubernator James R. Thompson. W 1995 r. decyzją parlamentu stanowego Dzień Pułaskiego przestał być świętem obowiązkowym. Wiele okręgów oświatowych wystąpiło wówczas o zezwolenie na prowadzenie normalnych zajęć w Dniu Pułaskiego. W 2012 r. dołączyły do nich również publiczne szkoły chicagowskie.
Ewa Malcher
