Po raz drugi dwa polskie kluby - Legia Warszawa i Lech Poznań - wystąpią w fazie grupowej Ligi Europejskiej. Poprzednio taka sytuacja miała miejsce w sezonie 2011/12, a obok stołecznego zespołu wśród 48 najlepszych drużyn tych rozgrywek znalazła się Wisła Kraków.
Po raz 12. zasadnicza faza Ligi Europejskiej i jej poprzednika - Pucharu UEFA - zostanie rozegrana systemem grupowym. Dotychczas Polska miała w niej swoich przedstawicieli siedem razy: Amicę Wronki, Wisłę Kraków, później dwukrotnie Lecha Poznań, przed dwoma laty Wisłę i Legię, a w dwóch poprzednich edycjach ponownie warszawski zespół.
Przed sezonem 2004/05 kontynentalna federacja dokonała zmian w regulaminie rozgrywek Pucharu UEFA, drugiego w hierarchii ważności, po Lidze Mistrzów. Kluby, które przebrnęły przez pierwszą rundę, awansowały do pięciozespołowych grup. Tam mecze odbywały się systemem "każdy z każdym", ale bez rewanżów. Trzy najlepsze przechodziły do kolejnego etapu, rozgrywanego już systemem pucharowym (mecz i rewanż).
Pierwsza w tych zreformowanych rozgrywkach zaprezentowała się jesienią 2004 roku Amica, która w decydującej rundzie eliminacji okazała się lepsza od łotewskiego FK Ventspils. Starcie z piłkarską Europą okazało się dla niej bolesną lekcją. Przegrała wszystkie spotkania: u siebie z Glasgow Rangers 0:5 i AZ Alkmaar 1:3, a na wyjazdach z Grazerem AK 1:3 i AJ Auxerre 1:5.
Rok później ostatniej fazy kwalifikacji nie przebrnęły Groclin Grodzisk Wielkopolski (z RC Lens) i Wisła Kraków (z Vitorią Setubal).
W sezonie 2006/07 w rozgrywkach grupowych Pucharu UEFA uczestniczyła Wisła, dzięki wyeliminowaniu Iraklisu Saloniki. Piłkarze "Białej Gwiazdy" spisali się lepiej niż Amica, ale zdołali wygrać tylko raz: w Krakowie 3:1 z FC Basel. Porażki w Krakowie z Blackburn Rovers 1:2 oraz wyjazdowe z AS Nancy 1:2 i Feyenoordem Rotterdam 1:3 sprawiły, że uplasowali się na czwartej pozycji w grupie.
W kolejnej edycji najbliżej awansu ponownie była ekipa z Grodziska Wlkp., ale lepsza okazała się Crvena Zvezda Belgrad i Polska nie była reprezentowana w fazie grupowej Pucharu UEFA.
W sezonie 2008/09, po dramatycznych bojach z Austrią Wiedeń (1:2 w Wiedniu i 4:2 po dogrywce w Poznaniu), do fazy grupowej dostał się Lech. "Kolejorz" rywalizację rozpoczął od remisu na własnym stadionie z AS Nancy 2:2. Po wyjazdowej porażce z CSKA Moskwa 1:2 i remisie u siebie z Deportivo La Coruna 1:1 lechici w ostatnim spotkaniu pokonali w Rotterdamie Feyenoord 1:0 i awansowali do 1/16 finału. W tej rundzie drużyna trenera Franciszka Smudy nie sprostała Udinese Calcio (2:2, 1:2).
W 2009 roku UEFA zmieniła nazwę i system rozgrywek, wprowadzając Ligę Europejską. Zwiększyła się też liczba zespołów w fazie grupowej z 40 do 48. Stawka podzielona została na 12 grup, w których rywalizacja toczy się systemem "każdy z każdym", już z rewanżami. Zamiast czterech, drużyny rozgrywają sześć spotkań. Po dwie najlepsze ekipy z każdej grupy awansują do 1/16 finału.
W nowej formule w sezonie 2009/10 najbliżej kwalifikacji był Lech, ale w decydującej rundzie przegrał rzutami karnymi z belgijskim FC Brugge.
W kolejnym osiągnął jednak swój cel. Ówczesny mistrz Polski rywalizację w europejskich pucharach zaczął od rund kwalifikacyjnych Champions League, ale później trafił do 4. rundy kwalifikacyjnej LE. W walce o awans do rozgrywek grupowych okazał się lepszy od ukraińskiego Dnipro Dniepropietrowsk, finalisty ostatniej edycji LE.
Po zwycięstwach na własnym boisku z Manchesterem City 3:1, Salzburgiem 2:0 i remisie z Juventusem Turyn 1:1 oraz remisie we Włoszech 3:3, porażce w Anglii 1:3 i zwycięstwie w Austrii 1:0, poznaniacy zajęli drugie miejsce w grupie. W 1/16 finału Lecha wyeliminował portugalski Sporting Braga (1:0 i 0:2), który następnie awansował aż do finału, przegrywając z FC Porto 0:1.
Przed czterema laty Wisła odpadła z kwalifikacji Ligi Mistrzów w 4. rundzie i tym samym otrzymała "przepustkę" do fazy grupowej LE. Legia z kolei rywalizację w eliminacjach LE rozpoczęła od 3. rundy, w której wyeliminowała turecki Gaziantepspor. Jej kolejną przeszkodą był Spartak Moskwa, a awans zapewniła sobie w ostatniej minucie rewanżu w stolicy Rosji po bramce na 3:2 Janusza Gola.
W fazie grupowej oba polskie zespoły odniosły po trzy zwycięstwa i doznały trzech porażek, ale wystarczyło to do awansu do 1/16 finału.
Wisła w Krakowie pokonała Fulham Londyn 1:0 i Twente Enschede 2:1, ale uległa Odense 1:3. Na wyjazdach wygrała w Danii 2:1, a przegrała po 1:4 w Anglii i Holandii.
Z kolei Legia przed własną publicznością wygrała z Hapoelem Tel Awiw 3:2 i Rapidem Bukareszt 3:1, a uległa PSV Eindhoven 0:3. Z wyjazdów trzy punkty przywiozła z Rumunii, po zwycięstwie 1:0, by w Holandii przegrać 0:2 i w Izraelu 0:2.
W 1/16 finału z LE drużynę z Krakowa wyeliminował Standard Liege (1:1 i 0:0 w Belgii), a legioniści musieli uznać wyższość piłkarzy Sportingu Lizbona (2:2, 0:1).
W sezonie 2012/13 w decydującej fazie eliminacji uczestniczyły Legia i Śląsk Wrocław, ale lepsze okazały się, odpowiednio, Rosenborg Trondheim i Hannover 96.
Eliminacji do następnej edycji nie przebrnęła żadna z polskich drużyn, a głośnym echem odbiło się odpadnięcie Lecha po dwumeczu z Żalgirisem Wilno (0:1, 2:1). Do fazy grupowej dostała się jednak Legia, która dotarła do ostatniej rundy kwalifikacji LM i mimo niepowodzenia - 1:1 i 2:2 ze Steauą Bukareszt - przepustkę do LE miała w kieszeni.
Grupowych pojedynków kibice i piłkarze Legii nie będą jednak wspominać miło. Goryczy pięciu kolejnych porażek nie mogło osłodzić wyjazdowe zwycięstwo nad Apollonem Limassol w ostatniej kolejce. Wcześniej cypryjska jedenastka wygrała w Warszawie, a dwukrotnie ekipę trenera Jana Urbana pokonały też Lazio Rzym i turecki Trabzonspor.
Kolejny sezon - 2014/15 - był bardziej udany, choć cieniem na występach polskich klubów kładzie się wyeliminowanie Lecha przez islandzki Stjarnan. Dzielnie walczył jednak Ruch Chorzów, który dopiero po dogrywce w ostatniej rundzie kwalifikacji uległ Metalistowi Charków, a w fazie grupowej z powodzeniem rywalizowała Legia.
"Wojskowi" trafili do LE z Ligi Mistrzów, z której odpadli wskutek decyzji UEFA o walkowerze przeciw nim w rewanżu 3. rundy eliminacji z Celtikiem Glasgow. W decydujących spotkaniach o awansie do rozgrywek grupowych LE dwukrotnie pokonali Kazachów z FC Aktobe.
Już w grupie wykorzystali dość korzystne losowanie i wygrali pięć z sześciu potyczek z Trabzonsporem, Metalistem Charków i belgijskim Lokeren, który jako jedyny potrafił pokonać na własnym stadionie ówczesnego mistrza Polski. W 1/16 finału za silny okazał się jednak Ajax Amsterdam. Na swoim stadionie wygrał 1:0, a w Warszawie 3:0. Trzy z czterech bramek dla ekipy z Holandii uzyskał Arkadiusz Milik.
Tym razem legioniści, drudzy w poprzednim sezonie ekstraklasy, pokonali trzy przeszkody w kwalifikacjach: rumuński zespół FC Botosani (1:0, 3:0), albańskie Kukesi (3:0 walkower i 1:0) oraz ukraińską Zorię Ługańsk (1:0 i 3:2). "Kolejorz" trafił do ostatniej rundy kwalifikacji po kolejnej nieudanej przygodzie z LM. Videoton Szekesfehervar pokonał przed swoją publicznością 3:0, a na Węgrzech zwyciężył 1:0.
Legia trafiła do grupy D razem z FC Brugge, duńskim FC Midtjylland oraz Napoli. Z kolei Lech zagra w grupie I z portugalskim Belenenses, Fiorentiną i FC Basel, które wcześniej wyeliminowało poznaniaków z kwalifikacji Ligi Mistrzów.
Dariusz Cisowski
