We wtorek tuż przed godz. 14:00 sonda New Horizons maksymalnie zbliży się do Plutona. Informację o tym spotkaniu na krańcach Układu Słonecznego przekazuje Amerykańska Agencja Kosmiczna NASA.
Sonda nie zostanie wprowadzona na orbitę Plutona - planety karłowatej, lecz przeleci obok. Na maksymalnie małą odległość kilkunastu tysięcy kilometrów (czyli mniejszą niż promienie orbit księżyców Plutona) sonda zbliży się o godz. 13:49.
Podczas spotkania sonda wykona zdjęcia i zbierze dużą ilość danych, dzięki którym naukowcy będą mogli określić skład powierzchni i atmosfery Plutona. Powstaną też dokładne mapy Plutona i jego księżyca Charona. Sonda zbada również cztery małe księżyce zewnętrzne Plutona o nazwach: Styx, Nix, Kerberos i Hydra.
Wszystkie obserwacje prowadzone są automatycznie. Aby urządzenia sondy nie zarejestrowały "pustego" nieba, tylko księżyce, New Horizons musi przelecieć obok Plutona precyzyjnie wytyczonym szlakiem, w idealnym czasie.
Sukces misji zależy więc od tego, czy sonda zdoła wykonać szereg bardzo precyzyjnych manewrów. "Nie mogę się doczekać, aż rzucę się na dane i zacznę w nich dostrzegać porządek. Na razie po prostu stoimy pod wodospadem, i mamy z tego ogromną radość" - opowiadał cytowany przez BBC Alan Stern z Southwest Research Institute w Boulder, Kolorado (USA), kierownik naukowy misji New Horizons.
Po całej operacji (ale nie wcześniej, niż w środę przed godz. 02:00) sonda nawiąże kontakt z Ziemią, przekazując jedynie informację na temat swojego stanu technicznego. Pierwsze zdjęcia wysokiej rozdzielczości powinny spłynąć kilka godzin później.
Na ten moment kontrolerzy misji będą czekać z wielką niecierpliwością - sygnał sondy musi pokonać odległość niemal 5 mld km.
New Horizons to pierwsza sonda kosmiczna, która zbada Plutona z tak bliska. Do tej pory naukowcy nie mieli takiej okazji. Wraz ze zbliżaniem się sondy do planety jakość zdjęć wzrasta.
Eksperci podkreślają, że przelot sondy obok Plutona jest też jednym z kluczowych momentów w historii badania kosmosu. Będzie oznaczał, że wszystkie ciała niebieskie z Układu Słonecznego, od Merkurego po Plutona, będą miały na koncie przynajmniej jedną wizytę sondy.
Sonda New Horizons została wystrzelona z Ziemi w styczniu 2006 roku. W grudniu 2014 r., po pokonaniu niespełna 5 mld kilometrów, została wybudzona ze stanu hibernacji i rozpoczęła przygotowania do pierwszego przelotu w pobliżu Plutona. (PAP)
Zamieszczone na stronach internetowych portalu www.DziennikZwiazkowy.com materiały sygnowane skrótem „PAP” stanowią element Codziennego Serwisu Informacyjnego PAP, będącego bazą danych, którego producentem i wydawcą jest Polska Agencja Prasowa S.A. z siedzibą w Warszawie. Chronione są one przepisami ustawy z dnia 4 lutego 1994 r. o prawie autorskim i prawach pokrewnych oraz ustawy z dnia 27 lipca 2001 r. o ochronie baz danych. Powyższe materiały wykorzystywane są przez Alliance Printers and Publishers na podstawie stosownej umowy licencyjnej. Jakiekolwiek ich wykorzystywanie przez użytkowników portalu, poza przewidzianymi przez przepisy prawa wyjątkami, w szczególności dozwolonym użytkiem osobistym, jest zabronione.
New Horizons spacecraft Pluto flyby
epa04846560 A model of the New Horizons spacecraft is seen at a live television program on NASA television celebrating the spacecraft's closest proximity to Pluto, at Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, site of the mission operations center, in Laurel, Maryland, USA, 14 July 2015. At approximately 7:49 am ET (11:49 am GMT), 14 July, New Horizons was scheduled to be as close to Pluto as the spacecraft will get; about 7,800 miles (12,500 kilometers) above the surface, following a journey of more than nine years and three billion miles. This is the first mission to the Pluto System and the Kuiper Belt. EPA/MICHAEL REYNOLDS
Ewa Malcher
