Sezon wakacyjny mamy w pełni i powinniśmy go jak najlepiej wykorzystywać do poznawania niesamowitych zakątków Stanów Zjednoczonych. W tym wydaniu mojego cyklu artykułów o podróżach po tym arcyciekawym kraju padło na jaskinie.
Nie dość, że USA są wspaniale obdarzone przez najróżniejsze bogactwa naturalne, to jeszcze charakteryzuje je obfitość jaskiń. Dwie z nich można z powodzeniem uznać za najważniejsze na świecie: Mammoth Cave jako największą i Carlsbad Caverns jako najwspanialszą. Zanim jednak je omówię, chciałbym wpierw wspomnieć o dwóch innych jaskiniowych atutach Ameryki: Jewel Cave i Wind Cave.
Zarówno Jewel Cave, jak i Wind Cave znajduje się w południowej części gór Black Hills w Południowej Dakocie (w tej samej okolicy, w której jest Mount Rushmore National Memorial, Crazy Horse, Custer State Park, Badlands National Park czy cel pielgrzymek motocyklistów, Sturgis). Obie z tych jaskiń są wyjątkowe pod względem form skalnych, które się w nich znajdują. żadna z nich nie zawiera imponujących stalaktytów, stalagmitów czy kolumn, ale jest słynna z unikalnych formacji skalnych. Jewel Cave jest przepełniona konstrukcjami stworzonymi przez kryształy kalcytu, które przypominają nieco diamenty (i stąd nazwa jaskini). Najciekawsze są te przypominające kukurydzę prażoną czy kryształki szronu lub śniegu. Wind Cave jest słynna z innych formacji, które są także utworzone z kalcytu, ale w inny sposób. Gdy wapienne sklepienie jaskini popękało, pęknięcia zostały wypełnione kalcytem. Później jaskinia została wypełniona wodą, która miała wystarczający odczyn kwasowy by rozpuścić wapień, ale nie kalcyt. Rezultatem jest zaskakujący, „kasetonowy sufit” jaskini, który też może powodować skojarzenia z wnętrzem pszczelego ula.
Mammoth Cave znajduje się w Kentucky i na terenie drugiego pod względem odległości od Chicago parku narodowego w Stanach Zjednoczonych (najbliższy jest Cuyahoga Valley National Park w pobliżu Cleveland) i może stanowić świetny cel weekendowego wypadu. Jest to największy znany człowiekowi system jaskiń. Długość odkrytych przejść przekracza obecnie 550 km i wciąż wzrasta! Ci spragnieni widoków przepięknych formacji skalnych i tu nie będą w pełni usatysfakcjonowani, z wyjątkiem zespołu stalaktytów, stalagmitów i kolumn zwanego Frozen Niagara. Mammoth Cave to jednak przede wszystkim ogromne, szerokie i wysokie korytarze i „sale”, zdające się ciągnąć bez końca. Wycieczka przez tylko mały, wybrany odcinek z nich trwa 5 godzin i jest oferowana jako jedna z wielu możliwości zwiedzenia jaskini. Polecam przeznaczyć 2 dni na zapoznanie się z tym prawdziwym mamutem wśród jaskiń. Pierwszego dnia „zaliczyć” taką właśnie dłuższą wyprawę poprzez kompleks korytarzy i może krótką wycieczkę do „Zamarzniętej Niagary”, a drugiego dnia pobawić się w prawdziwego speleologa i załapać się na bardziej zaawansowaną przygodę w zdobywanie jaskini, gdzie używa się jedynie latarek umieszczonych na kaskach i często przechodzi się przez szczeliny, przez które naprawdę trzeba się przeciskać. Ponieważ wszystkie wycieczki do wnętrza jaskini wypełniają się w okresie letnim bardzo szybko, rezerwacje są obowiązkowe i najlepiej je zrobić poprzez stronę internetową parku.
Carlsbad Caverns natomiast to system jaskiń w Nowym Meksyku, który można określić jako kwintesencję „wrażeń podziemnych”. Formacje skalne na ogromnym obszarze „Wielkiego Pokoju” uznawane są za jedne z największych na świecie, ale równocześnie za jedne z najbardziej oryginalnych i najwspanialszych. Trudno jest w ogóle próbować opisać różnorodność i ogrom jaskiniowych formacji, które się tam znajdują, jedynym wyjściem jest chyba zobaczyć je na własne oczy (nawet zdjęcia nie oddadzą choćby części bogactwa tej jaskini). Główną salę, z największymi i najciekawszymi okazami jaskiniowych rzeźb natury, można zwiedzać indywidualnie, tzn. bez opieki przewodnika. Jednak prawdziwe klejnoty znajdują się w osobnych „pokojach” nazwanych „King’s Palace” oraz „Queen’s Chamber”, gdzie można już tylko wejść z przewodnikiem. Ponieważ do pełnego doświadczenia świetności Carlsbad Caverns ta właśnie grupowa wycieczka jest obowiązkowa, i w tym przypadku polecam wcześniejsze rezerwacje na stronie internetowej parku.
Gorąco polecam odwiedzenie choć jednej z przedstawionych tutaj jaskiń. Należą one do jednych z najciekawszych miejsc w Stanach Zjednoczonych.
