We wtorek tuż przed godz. 14:00 sonda New Horizons maksymalnie zbliży się do Plutona. Informację o tym spotkaniu na krańcach Układu Słonecznego przekazuje Amerykańska Agencja Kosmiczna NASA.
Sonda nie zostanie wprowadzona na orbitę Plutona – planety karłowatej, lecz przeleci obok. Na maksymalnie małą odległość kilkunastu tysięcy kilometrów (czyli mniejszą niż promienie orbit księżyców Plutona) sonda zbliży się o godz. 13:49.
Podczas spotkania sonda wykona zdjęcia i zbierze dużą ilość danych, dzięki którym naukowcy będą mogli określić skład powierzchni i atmosfery Plutona. Powstaną też dokładne mapy Plutona i jego księżyca Charona. Sonda zbada również cztery małe księżyce zewnętrzne Plutona o nazwach: Styx, Nix, Kerberos i Hydra.
Wszystkie obserwacje prowadzone są automatycznie. Aby urządzenia sondy nie zarejestrowały „pustego” nieba, tylko księżyce, New Horizons musi przelecieć obok Plutona precyzyjnie wytyczonym szlakiem, w idealnym czasie.
Sukces misji zależy więc od tego, czy sonda zdoła wykonać szereg bardzo precyzyjnych manewrów. „Nie mogę się doczekać, aż rzucę się na dane i zacznę w nich dostrzegać porządek. Na razie po prostu stoimy pod wodospadem, i mamy z tego ogromną radość” – opowiadał cytowany przez BBC Alan Stern z Southwest Research Institute w Boulder, Kolorado (USA), kierownik naukowy misji New Horizons.
Po całej operacji (ale nie wcześniej, niż w środę przed godz. 02:00) sonda nawiąże kontakt z Ziemią, przekazując jedynie informację na temat swojego stanu technicznego. Pierwsze zdjęcia wysokiej rozdzielczości powinny spłynąć kilka godzin później.
Na ten moment kontrolerzy misji będą czekać z wielką niecierpliwością – sygnał sondy musi pokonać odległość niemal 5 mld km.
New Horizons to pierwsza sonda kosmiczna, która zbada Plutona z tak bliska. Do tej pory naukowcy nie mieli takiej okazji. Wraz ze zbliżaniem się sondy do planety jakość zdjęć wzrasta.
Eksperci podkreślają, że przelot sondy obok Plutona jest też jednym z kluczowych momentów w historii badania kosmosu. Będzie oznaczał, że wszystkie ciała niebieskie z Układu Słonecznego, od Merkurego po Plutona, będą miały na koncie przynajmniej jedną wizytę sondy.
Sonda New Horizons została wystrzelona z Ziemi w styczniu 2006 roku. W grudniu 2014 r., po pokonaniu niespełna 5 mld kilometrów, została wybudzona ze stanu hibernacji i rozpoczęła przygotowania do pierwszego przelotu w pobliżu Plutona. (PAP)
Zamieszczone na stronach internetowych portalu www.DziennikZwiazkowy.com materiały sygnowane skrótem „PAP” stanowią element Codziennego Serwisu Informacyjnego PAP, będącego bazą danych, którego producentem i wydawcą jest Polska Agencja Prasowa S.A. z siedzibą w Warszawie. Chronione są one przepisami ustawy z dnia 4 lutego 1994 r. o prawie autorskim i prawach pokrewnych oraz ustawy z dnia 27 lipca 2001 r. o ochronie baz danych. Powyższe materiały wykorzystywane są przez Alliance Printers and Publishers na podstawie stosownej umowy licencyjnej. Jakiekolwiek ich wykorzystywanie przez użytkowników portalu, poza przewidzianymi przez przepisy prawa wyjątkami, w szczególności dozwolonym użytkiem osobistym, jest zabronione.
