Pracują na linii frontowej najgroźniejszych pożarów w całym kraju, przedzierają się po niebezpiecznych terenach spowitych gęstym dymem i ścianami ognia. Mimo to, tysiące sezonowych strażaków nie ma ubezpieczenia medycznego dla siebie ani dla rodzin.
Wielu domaga się teraz włączenia w plan medyczny pracowników federalnych. W dużym stopniu popchnęła ich do tego sytuacja kolegi, którego syn przyszedł na świat przedwcześnie, co ojca pozostawiło z $70-tysięcznym rachunkiem ze szpitala.
Ich akcję poparło 125,000 ludzi, którzy złożyli podpisy pod petycją w czasie trwającego obecnie ekstremalnego sezonu pożarowego.
„Cały czas modlimy się, żeby nie zachorować”, mówi John Lauer, członek oddziału Tatanka Hotshots z Custer w Dakocie Południowej, który ostatnio uczestniczył w gaszeniu pożarów w High Park w Kolorado.
Dla mieszkańców okolic objętych pożarem są bohaterami. Politycy chwalą ich za odwagę. Wdzięczni ludzie kupują pizzę i wysyłają kartki z podziękowaniami. „Właśnie dlatego uważam, że mam wspaniałą pracę. Czasami jednak zastanawiam się, czy ludzie wiedzą, że jesteśmy nie-
ubezpieczeni”, dodaje Lauer.
Strażacy dostają zasiłek, jeśli odniosą obrażenia w czasie pracy. Świadczenia te nie obowiązują poza sezonem.
Krajowe Międzyagencyjne Centrum Przeciwpożarowe w Boise w Idaho, które zajmuje się koordynacją pracy straży pożarnej w całym kraju, informuje, że w tym roku rząd federalny zatrudnia 15,000 strażaków, w tym 8,000 jest zaklasyfikowanych jako pracownicy sezonowi, bez gwarancji pracy w następnym roku i bez dostępu do federalnych świadczeń.
Za dwa lata reforma opieki medycznej Affordable Care Act stworzy strażakom taką samą możliwość nabycia polisy ubezpieczeniowej, jak wszyscy inni nieubezpieczeni Amerykanie. Strażacy chcą mieć jednak dostęp do planów takich samych jak inni pracownicy federalni.
Według federacji federalnych pracowników, ubezpieczenie strażaków kosztowałoby $17.5 miliona rocznie. Federacja prowadzi rozmowy w sprawie ubezpieczenia sezonowych strażaków z Biurem Zarządzania Personelem. Agencja ta odmawia udzielenia komentarza. Federacja spodziewa się pozytywnego załatwienia sprawy. Tym bardziej że kongr. Diana DeGette, demokratka z Kolorado, w tym tygodniu wniesie propozycję ustawy o przyznaniu stażakom ubezpieczeń medycznych.
(HP – eg)
