Kalejdoskop
Nieoznakowane groby
Naukowcy odkryli kluczowe szczegóły dotyczące rodziny Washingtona, używając do tego celu kilku rodzajów badań DNA, w tym nowej techniki polegającej na analizie dziesiątków tysięcy punktów danych genomowych zwanych polimorfizmami pojedynczego nukleotydu, czyli SNP. Kolejnym kluczowym elementem było DNA żyjącego potomka Samuela Washingtona. Porównując jego dane ze zdegradowanym, wielowiekowym DNA we fragmentach kości, naukowcy odkryli powiązania między niezidentyfikowanymi szczątkami ludzkimi z połowy XIX wieku i żyjącym potomkiem.
Samuel Washington, ponad dwa lata młodszy od swego słynnego brata George’a, zmarł w 1781 roku i został pochowany na cmentarzu w swojej posiadłości Harewood niedaleko Charles Town w Wirginii Zachodniej. Z akt wynika, że na cmentarzu w Harewood pogrzebano w sumie 20 członków rodziny Washingtona, w tym między innymi Samuela i dwie jego żony, ich dzieci, wnuki i prawnuki. Jednak w przeciwieństwie do pierwszego prezydenta, który jest pochowany we wspaniałym marmurowym grobowcu w Mount Vernon w Wirginii, grób Samuela nie był oznakowany, co prawdopodobnie miało go chronić przed rabusiami. W innych grobach również brakowało nagrobków, przez co współcześni historycy nie byli pewni, kto i gdzie został pochowany.
W 1999 roku badacze odkopali na cmentarzu pięć nieoznakowanych grobów, próbując odnaleźć miejsce spoczynku Samuela. Odzyskali małe kości i zęby z trzech pochówków, ale przeprowadzone wówczas badania DNA nie dały jednoznacznych wyników, a próbki były mocno zdegradowane i skażone bakteriami. Od tego czasu techniki badania materiału DNA zostały znacznie ulepszone, dzięki czemu po ponownej analizie uzyskanych szczątków najpierw potwierdzono, że należały one do kobiety oraz jej dwóch synów. Później ustalono, że kobietą tą była Lucinda „Lucy” Payne, a mężczyznami byli wnukowie Samuela, George Steptoe Washington Jr. i doktor Samuel Walter Washington.
W 1882 roku szczątki kilku osób ekshumowano z cmentarza Harewood i przeniesiono do grobów w kościele episkopalnym w Charles Town. Wśród nich była Lucy Payne i jej synowie, ale część ich kości pozostała w pierwotnym grobie aż do czasu wykopalisk w 1999 roku. Naukowcom udało się ustalić, że zmarły lekarz był prapradziadkiem George’a Washingtona.
Powikłana historia
Okazało się, że żyjący potomek, będący obecnym właścicielem majątku Harewood, ma z obydwoma zmarłymi braćmi więcej wspólnego genetycznie niż oczekiwano. Przypisuje się to tzw. załamaniu rodowodu, do którego dochodzi wtedy, gdy małżeństwa między krewnymi redukują liczbę przodków, a w rodzinie Washingtonów dochodziło wiele razy do zawierania związków małżeńskich między kuzynami.
– Połączenie zmarłych i żyjących krewnych sprawiło, że badanie to było wspaniałą łamigłówką, której rozwiązanie wymagało wiele wysiłku, ale udało się znaleźć wszystkie niezbędne elementy – powiedziała Connie J. Mulligan, profesor na wydziale antropologii i koordynatorka programu dla absolwentów genetyki i genomiki na Uniwersytecie Florydy. Mulligan, która bada różnice genetyczne, by zrozumieć, w jaki sposób DNA kształtuje zdrowie i choroby, nie była bezpośrednio zaangażowana w badania.
Chociaż odkrycia dostarczają wielu nowych danych, pozostaje pytanie, które zapoczątkowało wykopaliska w 1999 roku: gdzie pochowany jest brat pierwszego prezydenta? Nie odkryto na razie grobu Samuela ani nie zidentyfikowano żadnych jego szczątków. Być może odnalezienie ich jest już niemożliwe, gdyż jego grób mógł zostać ekshumowany dawno temu. Mimo to wyniki badań są dla historyków niezwykle cenne, gdyż wyjaśniają wiele koligacji rodzinnych pierwszego przywódcy Stanów Zjednoczonych.
Ród Washingtonów ma dość powikłaną historię. George Washington urodził się w 1732 roku w Popes Creek w hrabstwie Westmoreland w Wirginii. Był pierwszym z sześciorga dzieci Augustyna i Mary Ball Washington. Jego ojciec był sędzią pokoju i wybitną postacią publiczną. Miał on jednak czworo dodatkowych dzieci z pierwszego małżeństwa z Jane Butler, a jego żona również miała dzieci ze swojego pierwszego związku. Cała rodzina przeniosła się do Little Hunting Creek w 1734 roku, zanim ostatecznie osiedliła się na farmie Ferry Farm niedaleko Fredericksburga w Wirginii. Kiedy Augustine zmarł w 1743 roku, Washington odziedziczył Ferry Farm i dziesięciu niewolników, a jego starszy przyrodni brat Lawrence odziedziczył Little Hunting Creek i przemianował go na Mount Vernon.
Korzenie rodziny sięgają XII wieku w północno-wschodniej Anglii, a w XVII ród Washingtonów wyemigrował do Nowego Świata. John Washington, urodzony w 1631 roku w Tring w angielskim hrabstwie Hertfordshire, przybył do kolonii Wirginii w 1657 roku. Domem jego przodków był Washington Old Hall, położony w miejscowości Washington w północnej Anglii. O ile historia rodu Washingtonów (początkowo de Wessyington) w Anglii jest dość dobrze udokumentowana, sprawy skomplikowały się znacznie po przeprowadzce do Ameryki, głównie z powodu wielokrotnych małżeństw i rozwodów.
Trzeba podkreślić, że badania DNA dotyczyły wyłącznie brata Washingtona, Samuela. Pierwszy prezydent miał dwóch innych braci, których miejsce pochówku jest od dawna znane. Miał też trzy siostry, ale tylko jedna z nich, Elizabeth, dożyła do pełnoletności, a pozostałe dwie zmarły wkrótce po narodzinach.
Krzysztof M. Kucharski
