Joanna Marszałek
Jeżeli ktoś ma jeszcze wątpliwości co do charyzmy i popularności wśród Polonii Marii Pappas, skarbnika powiatu Cook, to z pewnością zostały one rozwiane w środę podczas dorocznej gali Człowieka Roku „Dziennika Związkowego”. Przyjaciółka Polonii otrzymała prestiżowy tytuł za rok 2021. Związek Lekarzy Polskich odebrał wyróżnienie za pandemiczny rok 2020, kiedy nie mogła odbyć się uroczystość.
Co roku na swoje urodziny „Dziennik Związkowy” wręcza tytuł osobistości, która swoją pracą, inicjatywami i decyzjami zasłużyła się dla dobra Polonii. W środę 23 marca tytuł Człowieka Roku gazeta wręczyła po raz siódmy i ósmy. Impreza pierwotnie zaplanowana była na styczeń, kiedy Dziennik świętował swoje 114. urodziny, lecz nie odbyła się wówczas z powodu fali zachorowań na COVID-19.
Wśród zdobywców tytułu są społecznicy, przedstawiciele świata kultury i mediów. W tym roku zaszczytne wyróżnienie po raz pierwszy otrzymała polityk – skarbnik powiatu Cook i wielka przyjaciółka Polonii, Maria Pappas. Od lat wspiera ona polsko-amerykańskie instytucje i organizacje, zatrudnia Polaków, promuje informowanie podatników w ich ojczystym języku, jest obecna na polonijnych wydarzeniach i imprezach.
Blisko 300 osób wzięło udział w imprezie zorganizowanej w sali bankietowej Allegra w podchicagowskim Schiller Park. Patronat nad imprezą sprawował Związek Narodowy Polski, ZNP (Polish National Alliance, PNA) wraz z wydawcą „Dziennika Związkowego” Frankiem Spulą, który jest również prezesem ZNP-PNA i Kongresu Polonii Amerykańskiej. Gospodarzem wieczoru i prowadzącym imprezę był Łukasz Dudka, dyrektor generalny „Dziennika Związkowego”.
Wśród gości nie zabrakło przedstawicieli polonijnych organizacji i instytucji, reprezentantów świata kultury i sztuki, biznesu i mediów oraz młodych talentów literackich. Obecni byli między innymi: konsul RP w Chicago Małgorzata Bąk-Guzik i konsul Agata Grochowska, konsul generalny Grecji w Chicago Emmanuel Koubarakis, rewident stanowa Susana Mendoza, sekretarz powiatu Cook Karen Yarbrough, chicagowscy radni – Ariel Reboyras z 30. okręgu i Chris Taliaferro z 29. okręgu, burmistrzowie Schiller Park – Nick Caiafa, Franklin Park – Barrett Pedersen i Norridge – Daniel Tannhauser, komisarze powiatu Cook – Donna Miller, Bridget Degnen i Kevin Morrison, sekretarz miejski Des Plaines Jessica Mastalski, radny Norridge Jack Bielak oraz Yolanda Harris-Sayre, kandydatka na sędzię.
Obecni też byli przedstawiciele zaprzyjaźnionych organizacji polonijnych, w tym Zjednoczenia Polskiego Rzymsko-Katolickiego, Związku Klubów Polskich, Związku Podhalan, Legionu Młodych Polek, Polsko-Amerykańskiej Izby Handlowej. Przybył też przedstawiciel Archidiecezji Chicagowskiej. Obecne również były polonijne media, m.in. telewizja Polvision oraz Królowa Parady 3 Maja Paulina Kosińska wraz z Damami Dworu.
Nie zawiedli laureaci z lat poprzednich – Conrad Lowell, polonijny biznesmen i filantrop (Człowiek Roku 2019) Jacek Niemczyk, dyrektor WPNA 103.1 FM Polish American Mix (Człowiek Roku 2018), druhna Barbara Chałko (Człowiek Roku 2017), Małgorzata Kot, dyrektor wykonawcza Muzeum Polskiego w Ameryce (2016), Katarzyna Romanowska, prezes fundacji You Can Be My Angel (2015).
Wydarzenie rozpoczęło się wręczeniem nagród w konkursie literackim „Rok 2021 w 365 słowach”, zorganizowanym przez „Dziennik Związkowy”. Wyróżnione prace opublikowane były w świątecznym dodatku gazety. Aleksandra Woźniak, Julia Mazur i Victor Jodłowski otrzymali sponsorowane przez ZNP-PNA nagrody pieniężne w wysokości od 100 do 300 dolarów. Nagrody wręczyła sekretarz krajowa ZNP-PNA Alicja Kuklińska.
