Dariusz Cisowski
Sterigenics, firma zajmująca się sterylizacją narzędzi medycznych, zgodziła się zapłacić 408 milionów dolarów za zakończenie ponad 870 procesów sądowych. Jest ona oskarżona o nielegalne uwalnianie od 1985 roku rakotwórczych odpadów do powietrza w swoim zakładzie Willowbrook, który został zamknięty na stałe w 2019 roku.
Firma macierzysta, Sotera Health, potwierdziła tę wiadomość, dodając, że rozstrzygnięcie pozwów leżało w jej najlepszym interesie, ponieważ zakwestionowanie wszystkich spraw wymagałoby czasu i coraz większych kosztów. Umowa pozwoli firmie „skupić całą swoją uwagę na prowadzeniu działalności, obsłudze naszych klientów i realizacji naszej misji” – czytamy w oświadczeniu. Oczekuje się, że zakończenie ugód i wypłacenie 408 milionów dolarów nastąpi przed 1 maja.
Zgodnie z warunkami umowy każdy powód otrzymałby ofertę opartą na jego konkretnej sprawie, a prawie wszyscy pozywający musieliby się podpisać. Co więcej, zgodnie z porozumieniem, Sterigenics nie ponosi odpowiedzialności i w rzeczywistości firma nadal utrzymuje, że „jej działalność w Willowbrook nie stanowiła zagrożenia dla bezpieczeństwa społeczności”.
To stwierdzenie było od początku kwestionowane przez osoby tworzące Grupę Stop Sterigenics. W opublikowanym oświadczeniu napisali: „Nie oczekujemy niczego więcej od firmy, która wykazała rażący brak szacunku dla życia ludzkiego, a zwłaszcza wartości życia ludzi w naszej społeczności. Ponieważ nie jesteśmy zaangażowani w spory sądowe, wspieramy ofiary we wszelkich decyzjach, które podejmą”.
– Wiedzieli, co się dzieje. Mają możliwości i technologie do redukcji emisji, ale postanowili tego nie robić – powiedział Sri Rao ze Stop Sterigenics. – Nasze dzieci musiały spędzić rok z pojemnikami ustawionymi na placu zabaw i w budynku szkolnym, zbierając informacje i dane dla Agencji Ochrony Środowiska o tym, jak toksyczne było ich powietrze – dodał.
W osobnym, ale prawie identycznie sformułowanym oświadczeniu wydanym we wtorek, dwie największe firmy prawnicze reprezentujące ponad 600 powodów stwierdziły: „Mamy nadzieję, że setki zasłużonych rodzin wkrótce otrzymają sprawiedliwe odszkodowanie na mocy tej umowy i unikną zarówno niepewności procesu, jak i ryzyko, że ich sprawy mogą być opóźnione o lata, jeśli nie dekady”.
Pierwsze sprawy przeciwko Sterigenics i innym firmom powiązanym z zakładami w Willowbrook zostały wniesione w 2018 r., po tym, jak federalna Agencja Ochrony Środowiska (EPA) opublikowała badania pokazujące, że ludzie mieszkający w pobliżu zachorowali na raka w tempie dziewięciokrotnie przekraczającym średnią krajową.
We wrześniu ubiegłego roku jury powiatu Cook przyznało 363 miliony dolarów 70-letniej Sue Kamudzie, która twierdziła, że firma naraziła ją na działanie tlenku etylenu i doprowadziła do zdiagnozowania u niej raka. Jurorzy stwierdzili, że emisje tlenku etylenu z zakładu Willowbrook Sterigenics w pobliżu domu, w którym Kamuda mieszkała przez 20 lat, spowodowały u niej raka. Sterigenics odrzucił wówczas werdykt, twierdząc, że nie odzwierciedla on dowodów przedstawionych w sądzie.
