Joanna Marszałek
Demokratyczny senator stanowy Emil Jones III został oskarżony o łapówkarstwo oraz okłamywanie FBI. Prokuratura zarzuca mu, że wziął pieniądze od firmy kamer rejestrujących przejazd na czerwonym świetle w zamian za ułatwienie zastosowania takich kamer na skrzyżowaniach. W czwartek, 22 września gubernator J.B. Pritzker wezwał Jonesa do ustąpienia z urzędu senatora.
Oskarżony o przyjęcie łapówki Emil Jones III ogłosił już rezygnację z funkcji zastępcy przewodniczącego demokratycznej większości w Senacie Illinois i przewodniczącego senackiej komisji i podkomisji, ale zdaniem gubernatora Pritzkera powinien pójść o krok dalej i zrzec się urzędu senatora stanowego, wraz z innym demokratycznym senatorem – na którym ciążą poważne zarzuty przemocy domowej – Michaelem Hastingsem.
Zarzuty wobec 44-letniego Jonesa zostały upublicznione we wtorek 20 września. Oficjalne postawienie senatora stanowego w stan oskarżenia zostało zaplanowane na piątek 23 września.
Jones III to kolejny polityk, któremu postawiono zarzuty w szeroko zakrojonym śledztwie federalnym skoncentrowanym wokół kamer rejestrujących przejazd na czerwonym świetle, instalowanych przez firmę SafeSpeed LLC.
Firma niegdyś zapewniła sobie kontrakty na obsługiwanie specjalistycznych kamer na ponad 20 chicagowskich przedmieściach. Kamery co roku generowały miliony dolarów w mandatach nakładanych na kierowców, którzy przejechali skrzyżowanie na czerwonym świetle.
Według dokumentacji sądowej, w lutym 2019 r. Jones III przedstawił w Senacie ustawę, która wymagałaby od Departamentu Transportu Illinois przeprowadzenia weryfikacji efektywności zautomatyzowanych systemów egzekwowania prawa drogowego, w tym kamer rejestrujących przejazd na czerwonym świetle, takich jak te obsługiwane przez SafeSpeed.
Prokuratura federalna zarzuca Jonesowi, że uzgodnił z dyrektorem i współzałożycielem SafeSpeed, Omarem Maani – który potajemnie współpracował z federalnymi śledczymi – „ochronę” firmy poprzez ograniczenie wszelkich badań do samego Chicago, gdzie w ogóle nie działała, bo prowadziła większość swoich interesów na przedmieściach.
W zamian Jones miał otrzymać 5 tys. dol. oraz gwarancję posady i dodatkowych pieniędzy dla współpracownika, figurującego w dokumentacji jako „Individual B”.
O śledztwie dotyczącym nielegalnych działań związanych z kamerami czerwonych świateł zrobiło się głośno w 2019 r., kiedy agenci federalni zrobili nalot na biura ówczesnego senatora stanowego Martina Sandovala, który był wówczas szefem ważnej Komisji ds. Transportu. Sandoval ostatecznie został oskarżony i przyznał się do winy ws. zarzutów korupcyjnych związanych z łapówkami, ale zmarł w 2020 r. w wyniku powikłań związanych z COVID-19.
Zarzuty wobec Jonesa III zostały wniesione trzy lata po nalotach na biura i dom Sandovala 24 września 2019 r. W tym dniu Jones był przesłuchiwany przez agentów. Miał skłamać wówczas, że nie zgodził się na ochronę SafeSpeed w zamian za zatrudnienie lub pieniądze.
Jones jest synem byłego przewodniczącego Senatu Illinois Emila Jonesa Jr. We wtorkowym oświadczeniu były przewodniczący Senatu bronił swojego syna. Nazwał go „uczciwym, ciężko pracującym ustawodawcą” i zapowiedział, że będzie walczyć u jego boku przez cały proces.
Jones III zasiada w stanowym Senacie od 2009 r. i reprezentuje 14. okręg senacki, który obejmuje dzielnice Chicago na dalekim południu, południowe przedmieścia powiatu Cook, w tym Alsip, Oak Forest, Crestwood i Blue Island. Po zmianach na mapie politycznej Illinois, 14. okręg będzie również obejmował inne południowo-zachodnie przedmieścia, jak Orland Park i Oak Forest. Jones III był członkiem tej samej Komisji ds. Transportu co zmarły Sandoval.
W listopadowych wyborach powszechnych Jones III ubiega się o reelekcję w Senacie, lecz nie ma żadnego oponenta.
Niektórzy kwestionują czas postawienia zarzutów, ponieważ federalny Departament Sprawiedliwości na ogół nie wnosi zarzutów przeciwko kandydatom na 60 dni przed wyborami.
Przewodniczący Senatu Illinois Don Harmon napisał w oświadczeniu, że spodziewa się otrzymać rezygnację senatora. „To poważne zarzuty” – powiedział. „Członkowie Senatu i wszyscy urzędnicy publiczni muszą przestrzegać wysokich standardów etycznych, aby społeczeństwo miało zaufanie i wiarę w naszą pracę”.
Pensja Jonesa jako senatora wynosi około 80 tys. dol. rocznie. Rezygnacja z przewodniczenia senackiej komisji oznaczałaby utratę dodatkowych ok. 11 tys. dol. rocznie.
Sposób, w jaki Jonesowi II postawiono zarzuty (przez informację kryminalną – „criminal information”, a nie przez wielką ławę przysięgłych – „grand jury indictment”), sugeruje, że oskarżony zamierza przyznać się do winy.
Dochodzenie w sprawie kamer rejestrujących przejazd na czerwonym świetle wykazało do tej pory, że kilkanaście osób, w tym polityków i biznesmenów, czerpało korzyści związane z firmą SafeSpeed. Wśród nich są m.in. były burmistrz Oakbrook Terrace Tony Ragucci, burmistrz Crestwood Louis Presta, były poseł stanowy John O’Sullivan.
Jones jest dziewiątym członkiem Legislatury Illinois oskarżonym o przestępstwa federalne w ciągu ostatnich kilku lat.
