Joanna Marszałek
Właściciel firmy zajmującej się instalacją ogrodzeń w rejonie Chicago oraz dwóch pracowników biura szacowania wartości nieruchomości w powiecie Cook (Cook County Assessor Office, CCAO) stanęli przed sądem federalnym w sprawie korupcji. Zdaniem prokuratury, w 2017 roku byli częścią siatki łapówkarskiej, która załatwiała niższe szacunkowe wartości nieruchomości – prowadzące do obniżki podatku – w zamian za wypady na golfa, drinki i posiłki.
W aferę zamieszani są: 65-letni Robert Mitziga – właściciel firmy Fence Masters Inc. z Chicago Heights, jego niezidentyfikowany wspólnik z innej firmy, 51-letni Basilio Clausen z Crown Point w Indianie – ówczesny inspektor w biurze asesora oraz 47-letni Lumni Likovski z Burbank – ówczesny dyrektor ds. usług dla podatników w biurze asesora.
W siatkę łapówkarską zamieszany był też Lavdim Memisovski, również były pracownik biura asesora, lecz latem ub. roku został on już oskarżony w innej sprawie, również dotyczącej łapówkarstwa, i przyznał się do winy.
Według komunikatu prasowego Departamentu Sprawiedliwości z piątku 21 kwietnia, Mitziga, jako właściciel firmy ogrodzeniowej, oraz jego niezidentyfikowany wspólnik złożyli do biura asesora apelacje w sprawie szacunkowej wartości nieruchomości, które posiadały ich firmy w powiecie Cook.
Z aktu oskarżenia wynika, że na początku 2017 r. Mitziga wraz z niezidentyfikowanym wspólnikiem zaoferowali, że opłacą wyjazd na golfa dla Clausena, ówczesnego inspektora w biurze asesora oraz innych pracowników. Clausen przedstawił pomysł Likovskiemu i Memisovskiemu, którzy zgodzili się obniżyć wartości nieruchomości zainteresowanych stron, obchodząc system losowego przydziału spraw w biurze asesora. Dzięki obniżce szacunkowej wartości nieruchomości zmniejszony został podatek od posiadłości.
Po pierwszym wyjeździe na golfa Clausen miał powiedział wspólnikowi Mitzigi w wiadomości na poczcie głosowej, że apelacje „nie będą żadnym problemem”. Pracownicy biura asesora zostali później zaproszeni na kolejny wyjazd.
Kosztami wyjazdów na golfa, które wyniosły około 3,5 tys. dol., Mitziga podzielił się ze wspólnikiem. W zamian szacunkowa wartość jego nieruchomości została obniżona o 28 tys. dol. Wspólnik w ten sposób załatwił sobie redukcję szacunkowej wartości jego nieruchomości o około 53 tys. dolarów.
Mitziga miał poskarżyć się potem, że powinien dostać większą redukcję, gdyż za wyjazdy golfowe miał rzekomo zapłacić o 114 dol. więcej niż wspólnik.
„Płacę za więcej tych rzeczy” – miał powiedzieć w rozmowie telefonicznej z Clausenem.
Likovski, który zgodził się załatwić obniżkę, miał 20-letni staż pracy w biurze asesora i miał zarabiać w 2019 r. 110 tys. dol. Po postawieniu Likovskiemu zarzutów, został on zawieszony na swoim stanowisku w biurze asesora. Clausen zrezygnował z pracy w grudniu.
Cała trójka usłyszała po dwa zarzuty konspiracji w celu dokonania oszustwa. Jeżeli oskarżeni zostaną uznani za winnych, każdemu grozi do 10 lat więzienia.
Akt oskarżenia został ogłoszony w piątek, 21 kwietnia przez Morrisa Pasquala, p.o. prokuratura federalnego Dystryktu Północnego Illinois oraz Roberta W. Wheelera, specjalnego agenta chicagowskiego oddziału FBI.
Urząd asesora powiatu Cook miał wprowadzić nowy dwustopniowy system zatwierdzania decyzji w sprawie apelacji, który ma zapobiec podobnym sytuacjom. Jednak jego szczegóły nie zostały podane do wiadomości. Przedstawiciele urzędu powiedzieli jedynie mediom, że będą nadal współpracować z władzami federalnymi w sprawie wszelkich nieprawidłowości i podejmować konieczne kroki w celu zapewnienia wysokich standardów etycznych w biurze.
Urząd asesora powiatu Cook sprawuje od 2018 r. Fritz Kaegi. Pokonał on na tym stanowisku Josepha Berriosa, długoletniego asesora krytykowanego za nieefektywne zarządzanie agencją i preferencyjne traktowanie właścicieli drapaczy chmur. Kaegi obiecywał transparentność urzędu, jego modernizację i rozliczanie się z działań przed społeczeństwem. W 2022 r. Kaegi wygrał wybory na drugą kadencję.
Joanna Marszałek[email protected]
