Droga Eali w Miami nie należy do najłatwiejszych, jednak do tej pory radziła sobie w najlepszy sposób z możliwych, nie tracąc nawet seta i zadziwiając tenisowy świat. W drugiej rundzie wyeliminowała rozstawioną z numerem 25. Łotyszkę Jelenę Ostapenko 7:6 (7-2), 7:5. Jeszcze większe wrażenie zrobiło jej zwycięstwo w trzeciej rundzie nad turniejową "piątką", mistrzynią tegorocznego Australian Open Amerykanką Madison Keys, którą pokonała 6:4, 6:2. 19-latce sprzyja również szczęście - do ćwierćfinału awansowała bez gry, bowiem jej rywalka w 1/8 finału Hiszpanka Paula Badosa wycofała się z rywalizacji.
Wygrane z Ostapenko i Keys były pierwszymi triumfami Eali z tenisistkami z czołowej 40. światowego rankingu. W Miami po raz pierwszy w cyklu WTA odniosła trzy zwycięstwa z rzędu.
"Nie sądzę, żebym miała czas, żeby przetrawić wszystko, co się wydarzyło, więc robię to krok po kroku i skupiam się na tym, co muszę zrobić dalej. To wielka rzecz do przyswojenia i jestem taka dumna z tego, co udało mi się osiągnąć. Zdecydowanie mnie to napędza" - powiedziała zawodniczka z Filipin podczas konferencji prasowej po meczu z Keys.
Notowana na 140. miejscu w rankingu WTA 19-latka nie wzięła się jednak znikąd. W tenisa zaczęła grać jako mała dziewczynka, by spędzać czas z dziadkiem, który grał w klubie tenisowym i był trenerem jej brata i kuzynów. Dom rodzinny opuściła już w wieku 13 lat, by przenieść się do Akademii Rafaela Nadala w Manacorze na Majorce. Jedynym warunkiem jej rodziców, by pozwolić jej na tak daleki wyjazd, było wysłanie do akademii również jej starszego brata Miko.
W 2016 i 2017 roku wzięła udział w turnieju Wschodzących Gwiazd WTA w Singapurze. W 2020 roku jako 15-latka dotarła do półfinału juniorskiego French Open, a dwa lata później została mistrzynią juniorskiego US Open, w ćwierćfinale eliminując... Mirrę Andriejewą. 17-letnia Rosjanka w tym roku wygrała już dwa turnieje WTA 1000 w Dubaju oraz Indian Wells i obecnie jest notowana na szóstym miejscu w światowym rankingu.
Debiut w cyklu WTA Eala zanotowała w 2021 roku w kwalifikacjach do imprezy w... Miami. Wtedy po raz pierwszy przecięły się drogi młodej tenisistki z Filipin oraz Świątek, bowiem zawodniczki odbyły wspólnie na Florydzie trening.
Dwa lata później Eala otrzymała dyplom ukończenia Akademii Rafaela Nadala i przy tej okazji zrobiła sobie pamiątkowe zdjęcie właśnie z Hiszpanem oraz ze Świątek, która przyjechała do Manacoru tuż po zwycięstwie we French Open i wygłosiła wówczas laudację na zakończenie roku szkolnego.
Na wynik Eali w Miami zwrócił uwagę Nadal, który pogratulował byłej podopiecznej swojej akademii w mediach społecznościowych.
"Gratulacje Alex! Co za wspaniałe zwycięstwo dla ciebie i dla Filipin" - napisał Hiszpan na portalu X po wygranej Eali z Ostapenko.
14-krotny triumfator wielkoszlemowego French Open jest idolem 19-letniej tenisistki.
"Tak twardo stąpa po ziemi i osiągnął więcej, niż mogłabym sobie wymarzyć, a fakt, że nadal jest tak miły dla wszystkich wokół, jest bardzo godny podziwu" – powiedziała tenisistka filipińskiej stacji telewizyjnej GMA.
Wzorowanie się na Nadalu może obecnie pomóc Eali w radzeniu sobie z większą uwagą mediów i kibiców oraz z kolejnymi historycznymi osiągnięciami, które dokłada do swojego dorobku. Obecnie jest jedyną osobą reprezentującą jej kraj notowaną w światowym rankingu tenisowym. Jest także pierwszą Filipinką w erze Open, która odniosła zwycięstwo nad tenisistką z pierwszej dziesiątki listy WTA od czasu wprowadzenia systemu rankingowego w 1975 roku. Została również pierwszą zawodniczką spoza pierwszej setki, która dotarła do 1/8 finału w turnieju rangi WTA 1000 w tym sezonie.
Jej trzy wygrane w głównej drabince w Miami to więcej niż osiągnęły razem wszystkie zawodniczki z Filipin w erze Open w tej imprezie.
O przedłużenie swojego amerykańskiego snu Eala powalczy ze Świątek w środę
